밀수와 절도만 문제가 아니다. 중국 자본은 기업을 사들이는 합법적 경로를 통해 선진 기술을 흡수하고 있다. 전미경제연구소(NBER)가 159개국 16만1773개 기업을 추적한 논문을 보면, 중국 자본이 보유한 해외 기업 총자산은 2012년 5510억 달러에서 2021년 2조5000억 달러로 불었다. 이 가운데 84%인 2조1000억 달러가 실질적인 중국 자본 지배 아래 있다. 같은 기간 중국이 지배하는 해외 자산은 해마다 평균 20%씩 늘어 미국의 증가율 7%를 앞질렀다.
연구진이 해외 대형 자회사를 한 곳 이상 거느린 중국 비금융 대기업 456곳을 분석한 결과, 선진국 기업을 처음 인수한 첫해 모기업의 평균 특허 출원은 21건에서 64건으로 204% 급증했다. 특히 중국 국유기업은 15건에서 83건으로 4.4배 뛰었다. 반면 인수당한 현지 기업 특허는 의미 있게 늘지 않았다. 심지어 총자산수익률(ROA)은 1.1%포인트 떨어졌다. 전미경제연구소는 이를 기술과 혁신 성과가 현지에 남지 않고 중국 본사로 빠져나가는 ‘혁신의 역류’ 증거로 들었다.
